Técnicas de estudio que funcionan: recuperar y espaciar en lugar de releer

Si estudias releyendo el temario y pasando el subrayador, haces lo que hace mucha gente. En la revisión más citada sobre técnicas de estudio, los autores incluyeron el subrayado y la relectura precisamente porque los estudiantes dicen apoyarse mucho en ellas. El problema es que, cuando pasan unos días, rinden bastante menos de lo que sugiere la sensación de «me lo sé».

Esta guía reúne lo que muestran los estudios originales sobre las dos técnicas que mejor salen paradas: la práctica de recuperación (preguntarte y contestar sin mirar) y el repaso espaciado (repetir con tiempo de por medio). Está pensada para quien prepara exámenes de la universidad, de un ciclo, la PAU o unas oposiciones, y acaba con un calendario de repasos que puedes copiar.

Por qué releer te engaña

Releer da una sensación de fluidez. El texto te suena, lo reconoces, todo parece encajar. Pero reconocer no es saber sacarlo de la cabeza el día del examen.

El estudio clásico de Henry Roediger y Jeffrey Karpicke (2006) lo mide con claridad. Los estudiantes leían textos en prosa y después un grupo volvía a estudiarlos y otro hacía pruebas de recuerdo libre sin corrección. Con un test final a los cinco minutos, volver a estudiar daba mejor resultado. Con tests a los dos días y a la semana, quienes se habían examinado recordaban sustancialmente más. Además, los que habían releído confiaban más en que lo recordarían.

Otro experimento de los mismos autores (Karpicke y Roediger, 2008, en Science) usó vocabulario de otro idioma. Una vez que el estudiante ya había dicho correctamente una palabra, seguir estudiándola no tuvo efecto en el recuerdo diferido, mientras que seguir poniéndola a prueba produjo un efecto grande. Y las predicciones de los estudiantes sobre su propio rendimiento no se correspondían con lo que luego recordaron.

Hay una lectura práctica de esos resultados. Si el examen es mañana por la mañana, releer funciona razonablemente (el resultado a cinco minutos lo muestra). Si necesitas que dure semanas o meses, que es lo normal en una oposición o en un examen final, la relectura no basta y tu sensación de dominar el tema no es un buen termómetro.

Qué dice la revisión grande

En 2013, John Dunlosky y sus colegas publicaron en Psychological Science in the Public Interest una revisión de diez técnicas de estudio: interrogación elaborativa, autoexplicación, resumen, subrayado, mnemotecnia de la palabra clave, imágenes mentales, relectura, práctica de test, práctica distribuida y práctica intercalada. Las dos que recibieron la valoración de utilidad más alta fueron la práctica de test (lo que aquí llamamos práctica de recuperación) y la práctica distribuida (el repaso espaciado), tras comprobar si sus beneficios se mantienen con distintas condiciones de aprendizaje, alumnos, materiales y pruebas.

Cinco técnicas recibieron una utilidad baja, y entre ellas están justo las dos favoritas de muchos estudiantes: la relectura y el subrayado. Uno de los autores resumió la consecuencia así: solo con sustituir la relectura por recuperación diferida, el estudiante saldría ganando.

Eso no convierte el subrayador en un objeto prohibido. Sirve como primera pasada para marcar lo importante. Lo que no sirve es contarlo como estudio: después de subrayar, todavía no has empezado a recuperar nada.

Práctica de recuperación: cómo se hace

Consiste en intentar sacar de la cabeza lo que has estudiado, sin mirar, antes de comprobar cuánto acertaste. Puede ser escribirlo en un folio en blanco, explicarlo en voz alta o contestar preguntas.

No es solo una técnica para memorizar datos sueltos. Karpicke y Blunt (2011, Science) compararon recuperar con una técnica que mucha gente considera más «profunda»: estudiar elaborando mapas conceptuales. Practicar la recuperación dio mayores ganancias de aprendizaje con significado, también en preguntas que exigían hacer inferencias, y la ventaja se mantuvo incluso cuando la prueba final consistía en hacer un mapa conceptual.

Importa además cómo recuperas. En el metaanálisis de Rowland (2014), las pruebas iniciales de recuerdo (contestar sin pistas) dieron mayores beneficios que las de reconocimiento (elegir entre opciones). Una lectura práctica, que es nuestra y no un resultado del metaanálisis: mientras aprendes, un folio en blanco o una pregunta abierta probablemente te exijan más y rindan más que un test de opciones. Si tu examen es tipo test, como pasa en muchas oposiciones, deja los simulacros de ese formato para la fase final.

Un ciclo de estudio con recuperación

1. Estudia un apartado. Una lectura atenta, con el subrayador si te ayuda. Que el apartado sea pequeño: lo que puedas recuperar de una vez.
2. Cierra el libro y recupera. Escribe todo lo que recuerdes, o explícalo en voz alta como si se lo contaras a alguien que no sabe del tema.
3. Comprueba con el temario. Marca lo que has olvidado o confundido. Los experimentos de Roediger y Karpicke de 2006 funcionaron sin corrección, pero tú vas a querer comprobar para no reforzar un error.
4. Convierte los fallos en preguntas. Una por fallo, concreta: «¿qué requisitos exige…?», «¿en qué se diferencia X de Y?». Van a una lista o a fichas.
5. Vuelve a contestar esas preguntas otro día, mezcladas con las de otros temas, y sin mirar la respuesta hasta haberla intentado.
6. Cuando acertes seguido, espacia más. Lo que ya sale solo no necesita verse cada día.

Repaso espaciado: cuándo volver

Hermann Ebbinghaus describió en 1880 la curva del olvido: se pierde mucho al principio y más despacio después. Se ha replicado. Murre y Dros (2015, PLoS ONE) repitieron el experimento con una sola persona, que dedicó 70 horas a aprender listas y a reaprenderlas tras 20 minutos, 1 hora, 9 horas, 1, 2 y 31 días, y obtuvieron resultados parecidos a los originales. Como es un único sujeto y material artificial, sirve para confirmar la forma de la curva, no para fijar tus plazos.

Para los plazos hay estudios mejores. Cepeda y sus colaboradores (2006, Psychological Bulletin) reunieron 839 evaluaciones de práctica distribuida de 317 experimentos. Concluyeron que el intervalo entre repasos que produce más retención aumenta cuando aumenta el tiempo que quieres retener lo aprendido. Es decir: si el examen está cerca, repasos cercanos; si está lejos, puedes separarlos más.

El trabajo de 2008 de Cepeda, Vul, Rohrer y otros (Psychological Science) lo midió en más de 1.350 personas. Aprendían datos, repasaban tras una pausa de hasta tres meses y medio y hacían la prueba final hasta un año después. Si el hueco entre estudio y repaso crecía, el resultado primero mejoraba y luego empeoraba. Y el hueco óptimo, expresado como proporción del plazo hasta la prueba, iba de un 20-40 % cuando la prueba era a la semana a un 5-10 % cuando era al año. Los autores concluyen que muchas prácticas educativas son muy ineficientes.

Haciendo la cuenta con esos porcentajes (cálculo nuestro): para un examen dentro de una semana, el primer repaso saldría entre uno y tres días después de estudiar; para uno dentro de un año, entre tres y cinco semanas aproximadamente. Esos son los dos extremos que midieron.

Un calendario de repasos para un examen a cuatro semanas

Este calendario es un criterio nuestro, no un resultado de un estudio concreto: sigue la lógica de que el hueco crece con el plazo y cae dentro de lo que los estudios de Cepeda describen. Si tu plazo es otro, ajusta las fechas con la misma lógica. Lo que sí importa es que los repasos estén en la agenda con día asignado; si dependen de que te acuerdes, no ocurren. En planificar la semana tienes cómo colocarlos.

Si en un repaso te acuerdas de poco, no has fracasado. Has averiguado qué falta, que es lo que buscabas, y toca volver a ese contenido antes de lo previsto.

Lo que no hace falta: averiguar si eres «visual»

Mucha gente cree que cada persona tiene un estilo de aprendizaje (visual, auditivo, kinestésico) y que estudiar según ese estilo rinde más. Pashler, McDaniel, Rohrer y Bjork revisaron la literatura en 2008. Encontraron pruebas abundantes de que la gente tiene preferencias sobre cómo recibir la información, pero casi ninguna de la interacción que haría falta para justificar la idea: que cada estilo aprenda mejor con su método. Su conclusión fue que no hay base suficiente para incorporar pruebas de estilos de aprendizaje a la práctica educativa general.

Puedes seguir prefiriendo estudiar con esquemas o con audios. Solo que la decisión importante no es el formato, sino si recuperas y si espacias.

Cómo montarlo en la práctica

• Empieza cada sesión recuperando lo de la anterior. Cinco minutos con folio en blanco antes de abrir material nuevo.
• Parte el temario en trozos que puedas recuperar de una vez. Un tema largo entero es demasiado para una sola pasada.
• Lleva un registro de fallos por tema. Una hoja con dos columnas, tema y qué fallas, te dice dónde volver. Es un dato más fiable que tu intuición.
• Si te cuesta sentarte, rebaja el arranque. En empezar cuando no tienes ninguna gana hay formas de arrancar con dos minutos. Para organizar el tiempo, el Pomodoro sin mitos te cuenta cuándo sirve el temporizador y cuándo no.
• Decide de antemano cuándo y dónde. «Si es martes a las 17:00, repaso el tema 3 en la biblioteca» funciona mejor que «esta semana repaso». Hay más sobre esto en si pasa esto, hago aquello.
• Con oposiciones, ensaya el formato real. Los simulacros de convocatorias anteriores sirven para saber cómo te va con el tiempo y el tipo de pregunta, una vez que ya has estudiado el contenido.

Lo que estos estudios no te dicen

Casi todos los experimentos citados usan estudiantes universitarios y material de laboratorio (textos cortos, listas, vocabulario) con plazos de días o pocos meses. Ninguno de los que hemos revisado probó oposiciones con temarios de decenas de temas, así que aplicarlo ahí es una extrapolación razonable, no un resultado demostrado. Tampoco sustituyen las horas: recuperar y espaciar hacen más eficaz el tiempo de estudio, pero hay que dedicarle tiempo.

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